Rafael Nadal foi nomeado nesta segunda-feira (15) embaixador da Federação Saudita de Tênis (STF), e destacou o "potencial" da monarquia do Golfo para se tornar uma potência esportiva no futuro.
"Para onde quer que se olhe na Arábia Saudita, se vê crescimento e progresso, e estou feliz por fazer parte disso", explicou o jogador de 37 anos e 22 títulos de Grand Slam, citado em um comunicado da STF.
"Continuo jogando tênis porque adoro esse esporte. Mas, além do jogo, quero ajudar [o tênis] a se desenvolver em todo o mundo, e há um potencial real na Arábia Saudita", acrescentou o espanhol, que fez um breve retorno às competições no início deste mês de janeiro, depois de quase um ano sem jogar devido a uma lesão.
Depois de uma derrota na terceira rodada em Brisbane, ele foi declarado desfalque em 7 de janeiro do Aberto da Austrália em Melbourne devido a uma "microrruptura em um músculo".
Nadal agora foca na temporada em quadra de saibro como seu grande objetivo do ano, que pode ser o último como jogador profissional.
Em sua nova função como embaixador, Nadal "passará um tempo no reino todos os anos" para desenvolver o tênis nacional e uma nova Academia Rafa Nadal, segundo a federação.
"As crianças olham para o futuro e vi a sua paixão pelos esportes. Quero incentivá-los a pegar numa raquete e a desfrutar dos benefícios de uma vida saudável", explicou Nadal, que visitou recentemente uma academia de tênis em Riade, na sua conta no X.
A Arábia Saudita utiliza os esportes há anos para diversificar sua economia e torná-la menos dependente do petróleo, assim como para construir uma reputação internacional mais positiva, segundo especialistas.
Estes objetivos incluem as competições que organiza na Fórmula 1, Moto GP, no circuito LIV Golf, no futebol - é o único candidato a organizar a Copa do Mundo de 2034 - e no tênis. O reino sediou seu primeiro torneio ATP em 2023, o Next Gen em Jidá, e jogos de exibição Novak Djokovic-Carlos Alcaraz e Aryna Sabalenka-Ons Jabeur.
O contrato de cinco anos assinado com a ATP para o Next Gen "sinaliza a disposição do país em fazer do tênis uma grande parte de seu calendário internacional", segundo a STF.
* AFP
