O azul vívido de uma nova marca de refrigerante holandês não vem de corantes de alimentos: a startup que fabrica o produto, chamada Ful, faz a bebida com espirulina, uma alga azul-esverdeada que dá ao refrigerante um posicionamento mais nutricional do que a bebida carbonatada padrão. A empresa quer usar o produto para tornar as algas um ingrediente mais popular, a fim de ajudar a diminuir a pegada de carbono do sistema alimentar.
Crédito: Chloe Chante/cortesia Ful
Os fundadores, que se conheceram como estudantes no campus de Cingapura da escola de negócios INSEAD (sigla em francês que se traduz em Instituto Europeu de Administração de Empresas), passaram meses explorando maneiras de acelerar a mudança global para emissões líquidas zero antes de se decidirem pelas microalgas azul-esverdeada. “O que acho que chamou nossa atenção foi o quão eficiente é transformar CO2 em nutrientes e oxigênio”, diz Julia Streuli, uma das três cofundadoras da Ful.
Por quilo de proteína produzida, a carne bovina tem uma pegada de carbono de cerca de 500 quilos; a soja tem uma pegada de carbono de cerca de 20 quilos. Mas as algas rapidamente absorvem CO2 à medida que crescem; e em uma análise de ciclo de vida, a startup calculou que em seu próprio processo de produção – que usa CO2 capturado da indústria – sua espirulina absorve mais carbono do que o processo total emite, dando uma pegada de carbono negativa 1,5 quilo. As algas também não precisam de terra arável para crescer e não requerem pesticidas, fertilizantes ou as enormes quantidades de água doce usadas para produzir a maioria dos alimentos.
Crédito: cortesia Ful
Além da proteína, é uma fonte de nutrientes como ferro, vitamina C, magnésio e antioxidantes como clorofila, todos encontrados no refrigerante, que a empresa espera atrair uma clientela focada no bem-estar. Ainda assim, não é até o momento amplamente utilizado fora do corredor de suplementos em lojas de alimentos saudáveis. “Pouquíssimas pessoas estavam se concentrando na geração de demanda – como você torna este produto atraente para os consumidores finais”, diz Streuli. O sabor e o cheiro podem ser pouco apetitosos. Também não parece ótimo. “Se você tentar pasteurizá-lo, o que muitos alimentos precisam para uma vida útil mais longa, a cor verde se transforma em um marrom muito pouco atraente”, diz ela.
Pouco antes da formatura, os fundadores venceram um concurso de planos de negócios pelo conceito de uma nova marca à base de espirulina. “Basicamente, isso nos deu dinheiro suficiente para justificar a saída de nossos empregos corporativos”, diz Streuli, e a equipe se mudou para a Holanda para começar a trabalhar com cientistas de alimentos para lidar com os desafios que eles viam para lidar com o ingrediente, e desenvolveu uma nova maneira de processar as algas para extrair as partes mais saborosas. O novo ingrediente “tem um pouco de sal, mas não tem o sabor de peixe da espirulina”, diz ela. “É bastante agradável e combina muito bem com outros sabores.”
Crédito: cortesia Ful
O processo de extração também o deixa com um tom particularmente brilhante de turquesa, que vem da clorofila das algas. A empresa decidiu abraçar a cor estranha, em vez de tentar escondê-la. “Se você estiver descrevendo essa cor para um amigo daqui a cinco anos, quero que diga: ‘Ah, isso é colorido Full’ ”, diz Streuli. (O ingrediente também pode ser usado em alimentos; ainda não está claro se os consumidores que podem estar dispostos a beber um refrigerante tipo Gatorade também vão querer comer barras de granola tingidas de azul.)
As primeiras tiragens limitadas do novo refrigerante, em sabores como pêssego e gengibre limão, foram feitas em uma cervejaria holandesa. Como as cervejarias também produzem CO2 de grau alimentício, os biorreatores que cultivam as algas também podem capturar esse CO2 para alimentar as algas. “Então você tem esse sistema de circuito fechado realmente maravilhoso que pode ser altamente localizado, mas também escalável em todo o mundo, usando a infraestrutura existente”, diz ela.
Crédito: cortesia Ful
No momento, a maioria das algas é cultivada com bicarbonato em vez de CO2 capturado, mas a empresa quer usar um processo com as emissões mais baixas possíveis. A equipe também está trabalhando em detalhes como embalagem; os primeiros ciclos de produção foram vendidos nas garrafas de vidro usadas pela cervejaria, mas a empresa está mudando para latas de alumínio para reduzir ainda mais sua pegada. E um futuro produto, em pó, terá uma embalagem ainda mais minimalista.
Por enquanto, o refrigerante está disponível apenas na Europa e no Reino Unido, mas a marca espera expandir para os EUA ainda este ano. Outras startups também estão surgindo no espaço, como a We Are The New Farmers, uma empresa que fabrica cubos de espirulina congelados para smoothies a partir de algas cultivadas em uma fazenda indoor no Brooklyn.
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