Em dezembro de 1941, os EUA foram bombardeados pelo Japão e arrastados para a Segunda Guerra Mundial. Durante as semanas que se seguiram, os americanos foram instruídos a se preparar para racionar algo importante: a borracha. Mais de 90% da oferta mundial de borracha era oriunda de seringueiras do sudeste da Ásia, que cortou o acesso dos EUA a essa matéria-prima. A partir de então, uma série de mercadorias, desde botas de trabalho masculinas até pneus de carro, passaram a ser rigidamente controladas.
É por isso que quando resgatamos a cobertura jornalística daquele mês, notamos uma empolgação furtiva por uma ideia estranha: produzir borracha a partir de uma substância branca leitosa – que, na verdade, é látex – extraída de dentro da planta dente-de-leão. O New York Times declarou “Raíz de dente-de-leão é fonte de borracha – Farm Research Council afirma que a fábrica russa Kok-Sagyz pode aliviar nossa escassez.” Em 1943, os dentes-de-leão foram plantados em 48 estados dos EUA. Em 1944, pneus começaram a ser fabricados com sucesso. Mas quando a guerra terminou, os suprimentos de borracha se normalizaram e a borracha de dente-de-leão acabou não decolando. Agora, oitenta anos mais tarde, enquanto o mundo todo se volta para a sustentabilidade, a borracha de dente-de-leão está voltando com tudo.
Crédito: Cole Haan
Mas quando a guerra terminou, os suprimentos de borracha se normalizaram e a borracha de dente-de-leão acabou não decolando. Agora, oitenta anos mais tarde, enquanto o mundo todo se volta para a sustentabilidade, a borracha de dente-de-leão está voltando com tudo. Embora esse conceito estivesse presente em laboratórios há anos, a borracha de dente-de-leão reapareceu pela primeira vez em um novo calçado da marca Cole Haan chamado Generation Zerogrand II (pelo valor final de US $ 130). A Cole Haan usou um processo com patente pendente para converter dentes-de-leão em borracha que é misturada em sua entressola de espuma EVA (a parte inferior volumosa e flexível de um tênis feito de plástico de alta tecnologia). Esse “FlowerFoam” compõe pelo menos 25% da entressola do sapato.
“O processo de extração não é muito diferente da borracha tradicional”, explica David Maddocks, presidente da marca Cole Haan. “Para a borracha, você faz cortes em uma árvore como se estivesse extraindo xarope. Com isso, você chega ao coração da planta. Há um processo de calor para extrair o látex, e o que resta são resíduos biológicos – plantas velhas.”
Embora grande parte da borracha usada nos sapatos de hoje seja sintética, ainda há quantidades consideráveis
de borracha natural, cultivada em árvores, listadas nos relatórios ambientais de empresas como a Nike. O cultivo da borracha não é um problema em si, mas as seringueiras são “clones”, o que as torna particularmente suscetíveis a doenças. Além disso, os seringais estão entre os maiores impulsionadores do desmatamento. E entre 2000 e 2016, as terras dedicadas aos seringais dobraram para 12,9 milhões de hectares.
A indústria de calçados tem sido agressiva na busca de práticas mais sustentáveis
para reduzir a pegada ecológica em todos os materiais, incluindo a borracha. Tanto a Nike quanto a Adidas desenvolveram processos para triturar calçados velhos e reutilizar esse material em novos. A Nike chama sua substância emborrachada de “Grind”, enquanto a Adidas chama seu processo de “Loop”.
Maddocks admite que os programas de sustentabilidade da Cole Haan ainda não atingiram o nível de maturidade necessário para dar vazão a linhas permanentes de produtos. No entanto, ele está bastante animado com a adoção da borracha de dente-de-leão na cadeia de suprimentos da empresa.
“O legal dos dentes-de-leão é que eles são um recurso renovável, que cresce densa e rapidamente”, diz Maddocks. “Eles crescem em áreas onde você não consegue cultivar outros produtos. Não é necessário cortar grandes florestas de árvores para cultivá-las.”
A adição da borracha permite que a empresa reduza o uso de polímero EVA. E, dependendo do desempenho real e da experiência que a Cole Haan quer com sua entressola FlowerFoam, ela pode incorporar mais ou menos borracha de dente-de-leão na mistura de EVA. De fato, Maddocks afirma que o percentual de dente-de-leão no FlowerFoam da Generation Zerogrand II “é muito superior a 25%”, mas que a empresa está arredondando para baixo para fins de marketing de suas novas iniciativas de sustentabilidade.
“Queremos um referencial simples, poder afirmar que um produto sustentável da Cole Haan tem 25% de seu conteúdo reciclado ou de origem natural”, diz Maddocks. “Já superamos essa marca muitas vezes. Mas queremos um número que seja fácil de entender para os consumidores. Assim, quando eles leem ‘sustentável’, eles entendem o que isso significa.”
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